AMERICAN SPIRITS de Russell Banks - Éditions Actes Sud

En trois nouvelles d’une efficacité redoutable, Russell Banks nous introduit au cœur de cette Amérique rongée par le ressentiment, qui vote Trump, collectionne les armes et rumine sa frustration. Un récit parfaitement calibré au suspens infaillible qui retient le lecteur dès la première page.

À Sam Dent, petite ville fictive au nord de l’état de New York, Doug et ses sœurs ont vendu 130 ha de terres familiales à un ancien des forces spéciales israéliennes ayant fait fortune dans la sécurité. Celui-ci les transforme en terrains d’entrainement pour américains ayant envie de jouer à la guerre. Privé du droit de chasse négocié au moment de la transaction, exaspéré par les allées et venues des SUV devant sa maison et le bruit constant des tirs, Doug ressasse l’amertume d’avoir liquidé son héritage, malgré l’argent reçu lui ayant permis d’éponger ses crédits et de s’acheter un Pick up Dodge Ram flambant neuf. La tension monte entre les deux hommes …

Un peu plus loin, les Odell, fraîchement arrivés dans la région achètent à prix réduit une maison victorienne à un couple âgé, avec l’idée d’avoir un environnement sain pour leurs enfants. Conservateurs ouverts, ils ont voté Trump par animosité contre Hillary Clinton et ne voient pas d’inconvénients à avoir comme voisins deux femmes gays, ayant adopté 4 enfants aux traumatismes sévères. Cependant, Kenneth Odell ne sera guère conciliant lorsqu’il les soupçonnera de maltraiter à leur tour la fratrie.

Enfin, à quelques encablures, le couple Dent est kidnappé par deux canadiens à la recherche d’une mallette que leur petit-fils et sa mère auraient volée. Stevie a été élevé par ses grands-parents après la mort de son père en Irak et la disparition de sa mère devenue toxico. Différent des autres, son grand-père a toujours cru qu’il était plus intelligent malgré ses difficultés à s’exprimer. Peut-être a-t-il commis une erreur ?

En quelques lignes, le décor est planté et les trois intrigues amorcées.  Les prénoms, les voitures, les armes comme rempart contre une peur endémique, l’identité implantée dans la terre natale, annoncent une série de faits divers tous aussi réalistes qu’imprévisibles. La culpabilité issue de mauvais choix dont la responsabilité est reportée sur les autres, la méfiance chronique de l’étranger, ce sentiment d’infériorité qui habite de nombreux américains convaincus d’être dévalués, sont au cœur de ce recueil magistralement mené. À la fois peinture sociale et récit palpitant, cette dernière publication de Russel Banks, disparu en 2023, montre qu’il n’avait rien perdu de son acuité et de sa puissance narrative à la fin de sa vie.

                                                                                                                      Béatrice Arvet

Article paru dans l'hebdo La Semaine du 2 avril 2026

REPÈRES

Russell Banks (1940-2023) a publié plus d’une vingtaine d’ouvrages au cours d’une vie littéraire riche et engagée. Deux fois finaliste du Pulitzer, il a reçu l’American Book Award en 1982 et le prix John Dos Passos en 1985. Il a enseigné la littérature à Princeton, était membre de l’Académie américaine des arts et des lettres et quatre de ses romans ont été adaptés au cinéma.

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